Malcolm Gladwell 著
ISBN: 978-957-13-6225-0
「為什麼成為一個明星曲棍球隊員，跟出生月份有關？」
在我們以往的觀念中，成為一個明星球員的標準方程式不外乎就是擁有強健的體魄、過人的意志力、永不放棄的決心。為了分析加拿大曲棍球選手和出生月份的關聯性，作者統計了現今所有知名球隊中隊員的生日，赫然發現出生日期在一到三月的成員竟然超過九成以上。這個現象其實並不令人驚奇，並非出生在一到三月的人擁有什麼天生神力，而是因為加拿大曲棍球的年齡分級分界線為一月一日。換句話說，凡是生日落在同年度一月一日至十二月三十一日的學生，都屬於同一個年齡組別。
在前青少年時期，實際年齡差距將近十二個月，身體成熟度將會有不小的差距。在加拿大這個世界對曲棍球最狂熱的國度，教練無不積極尋找九歲甚至十歲左右極具「天賦」的少年，積極培養使其進入明星代表隊。而所謂的天賦說穿了其實就是指塊頭較大、肢體協調度較佳、身體成熟度較好的孩子。
這些順利進入代表隊的球員又將如何？
如果一個孩子得已獲選進入代表隊，那麼將會受到更傑出的教練指導，擁有更優秀的隊友。也許一開始優勢並不明顯，只是體格較同組別孩子大上一些、年齡大上幾個月如此而已；但進入代表隊之後，受到教練指導以及勤奮練習，甚至在同儕競爭的環境中更加茁壯，優勢變越趨明顯。到了後期甚至越發突出，更上一層樓成為一線球員。這種年齡偏斜效應，在歐洲足球隊與美國職棒大聯盟也可以找到明顯的痕跡。
社會學家莫頓稱這種現象為「馬太效應」。
這是本書的第一章節中所提到，馬太效應典出新約馬太福音的一節：「因為凡有的，還要加給他，叫他有餘。沒有的，連他所有的，也要奪過來。」換言之，突出者越能得到特別機會進而變得更加傑出；加拿大曲棍球員體型越大的，越能得到教練青睞，受到更多指導與練習。對照現今的教育，由於設立入學年齡的分界，導致許多學生因為學齡階段太早入學，進而影響到學習成就。時下流行的Ｍ型化社會，便與這種社會現象有關。正如社會學家所言，成功是「優勢累積」的結果；我們對成功的觀念已根深蒂固，認為成功往往只是個人資質、努力與表現，而與我們生存的世界或社會規則無關。
作者書中也針對古往今來富比世排行榜中最富有的「成功者」做了生日分析，只是這次聚焦在他們出生的年份；有史以來最富有的七十五人中，包括了國王、皇后、法老與今日的商業巨賈。分析了這七十五人名單，從埃及艷后和法老的時代開始，直到今天為止，將近五分一分布在美國的十九世紀中葉，年齡甚至相差不到十歲。為什麼？因為十九世紀六七零年代，是美國經濟轉型最為劇烈的時期。當時傳統經濟式微，鐵路大量修築，種工業蓬勃發展，華爾街應聲而起；這十五位美國大亨可謂「生逢其時」。
這些道理並不難理解，只是我們往往視而不見。由於我們陷入成功的迷思，舊有的觀念總是認為我們只要向成功人士看齊，盡自己最大努力，便可以將自己的潛能發揮到極致。書中提到另一個經典人物：比爾蓋茲如此成功的例子總是讓一般大眾欣喜若狂，偉人傳記往往盡全力描寫一個在十三歲如何對電腦癡迷的孩子，長大成人後如何成為目前最成功、最富有的企業家。事實上，如書中所描述，在一九六八年，全世界能夠無限制使用當時最先進的分時電腦系統的孩子，只有蓋茲一人而已。假設當時數以百計的同齡孩子都擁有這種機會，那麼微軟的地位還會如同今天的微軟一般嗎？好比書中其他例子，對加拿大的曲棍球選手而言，出生在一月份使他們盡得先機，進而更有機會進入明星球隊。風靡世界的披頭四樂團則在漢堡找到機會，如同比爾蓋茲得以在十三歲那年便能夠使用最先進的電腦。生逢其時，由於父母與出身的關係，傅榮得以成為美國最偉大的律師之一，更因為生長背景，因而成為企業購併的第一把交椅。
『異數』這本書中，闡述了成功的原因，不只攸關成功者如何早慧或者啟發，隱藏在他們背後的某些優勢、機會與文化遺產，往往才是決定成敗的關鍵。作者以多向現實生活中之例證，剖析成功的緣由，旨在告訴我們並非最聰明的人便可以成功。成功也並非靠做一些正確的決定或努力不懈就可以獲得。成功更像是一種禮物；除了必須的頭腦與才能之外，更要有把握機會的智慧。深刻分析天賦、努力、機運、文化是如何相互交織影響，帶來了璀璨地成功，或者，也注定了黯淡地失敗。
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